Té verde: ¿dos caras de la misma moneda?

Riquísimo en antioxidantes y polifenoles como catequinas, taninos, flavonoides y teaflavinas, el té verde constituye aproximadamente un 20 % del total de té que se bebe en todo el mundo. Consumido desde hace milenios y tradicionalmente usado como astringente y cicatrizante, en las últimas décadas se le han atribuido numerosos efectos beneficiosos para la salud.

Los beneficios

El té verde es capaz de reducir el riesgo de padecer enfermedades coronarias y baja los niveles de colesterol total y aumenta los de HDL o "colesterol bueno". También se ha escrito que, en estudios poblacionales, ha demostrado tener un papel en la protección contra varios tipos de cáncer, pero la evidencia sobre esta afirmación no está muy clara. 

Puede ayudar a paliar síntomas de enfermedad intestinal inflamatoria, mejora el control de la glucemia en diabetes mellitus tipo 2, y puede ser útil en la pérdida de peso por estimular la lipólisis en adipocitos.

Se ha estudiado también que, por sus propiedades antimicrobianas, es efectivo en la prevención de caries, y por sus efectos antiinflamatorios, sus extractos son útiles en el tratamiento de la artritis reumatoide y en otras afecciones como verrugas genitales externas causadas por el virus del papiloma humano.

El té verde es maravilloso, ¿verdad? No del todo...

El lado (un poco más) oscuro

Aunque parece una panacea, muchos de los estudios que sostienen estos efectos beneficiosos son estudios preliminares aún no contrastados, y en ocasiones contradicen a otros ya publicados y aceptados.

La Natural Medicines Comprehensive Database no califica al té verde como "efectivo" en ninguna de las indicaciones que se le atribuyen. Lo categoriza como "probablemente efectivo" para el tratamiento de las verrugas genitales y la hiperlipidemia, además de causar un estado de alerta mental, nos arriesgamos a deducir que por su contenido en esa base xántica llamada cafeína. Su efectividad en otras enfermedades pasa desde "posiblemente efectivo" en enfermedad coronaria arterial, hipotensión, osteoporosis o cáncer de endometrio u ovarios, hasta "insuficientemente fiable" para el cáncer colorrectal, diferentes tipos de cáncer y acné, entre otros. Estudios afirman que en realidad el riesgo de padecer cáncer crece o no se ve afectado en absoluto.

Además el té verde puede interferir con diversos fármacos como algunos usados en quimioterapia. En concreto produce una interacción de tipo sinérgico con antineoplásicos como la doxorrubicina y el tamoxifeno. Otros fármacos afectados por el consumo de té verde son la warfarina (un anticoagulante oral), los IMAOs (inhibidores de la monoamina oxidasa, medicamentos antidepresivos), antibióticos del tipo quinolonas como el ciprofloxacino, y más. Se puede consultar una lista más extensa en MedlinePlus.

El polémico caso

En mayo de 2015, una mujer estadounidense de Fort Wayne, Indiana denunció  a la compañía internacional Arbonne, alegando que un producto comercializado por la marca a base de extractos de té verde contenía, según la acusación, niveles tóxicos de té, que le provocaron un fallo hepático agudo tras seis semanas de "tratamiento" con el producto, que le prometía efectos quemagrasa milagrosos.

Desarrolló letargo e ictericia, llegó a ser hospitalizada y diagnosticada de la afección hepática. No tenía antecedentes de enfermedades del hígado como hepatitis vírica ni presentó factores de riesgo como abuso de alcohol.

La evidencia científica

A raíz de este mediático caso, poco a poco han ido apareciendo más estudios que sugieren que el té verde podría producir daño hepático. Desde 2009, la FDA avisó a los consumidores de que la gama de productos para perder peso Hydroxycut^®, que contenía entre otros ingredientes extracto de té verde, podía producir daño en el hígado potencialmente.

En España, se suspendió en 2003 el fármaco Exolise^® (galato de epigalocatecol), un medicamento preparado a partir de un extracto hidroalcohólico de hojas de té verde rico en catecoles, que se recomendaba como complemento de regímenes para adelgazar. Desde su comercialización por Arkopharma en 1999, se notificaron 13 casos de afecciones hepáticas en pacientes que lo consumieron, cuatro de ellos fueron notificados en nuestro país. Estos casos poco frecuentes (1/100,000) aparecían como promedio 50 días después del comienzo del tratamiento.

En 2009, científicos de la Universidad de Roma realizaron una revisión bibliográfica de artículos publicados entre 1999 y 2008, e identificaron 34 casos de daño hepático relacionados directamente con el consumo de té verde. Esos mismos autores publicaron en 2015 un artículo en la revista Archives of Toxicology en el que encontraron una correlación causística probable en más del 20 % de los casos, y posible en más del 50 %, analizando bibliografía publicada a partir de 2008.

Una revisión sistemática de la seguridad de extractos de té verde llevada a cabo por la Farmacopea de EEUU en 2008 y publicada en Drug Safety concluyó que un 15.7 % de las alertas de seguridad relacionadas con estos productos eran por daño hepático, siendo posible la correlación en un 73 % de los casos, y probable en el resto.

Entonces, ¿en qué quedamos? ¿Es seguro o no?

La Natural Medicines Comprehensive Database clasifica al té verde como "probablemente seguro" cuando se emplea como bebida en cantidades moderadas, y "posiblemente seguro" cuando se utiliza en extractos hasta seis meses seguidos.

En el otro extremo, usado de forma oral a largo plazo y en dosis muy elevadas se considera "posiblemente no seguro" debido a su contenido en cafeína. Se cita una larga lista de efectos adversos, entre ellos el omnipresente fallo hepático, y además nombran una serie de interacciones con suplementos y fármacos, que ya hemos comentado.

Sobre los polifenoles, por otro lado, en un artículo que discutía sus beneficios y sus riesgos, hay consenso sobre sus beneficios biológicos en la prevención de cáncer y enfermedades cardíacas, pero hay que tener en cuenta la ausencia de investigación en los posibles efectos adversos de los estos compuestos, ya que hay un vacío en lo que a la seguridad de los suplementos a base de plantas se refiere.

A día de hoy, no hay una evidencia contundente de que el té verde provoque fallo hepático, yo por lo menos seguiré disfrutando de una taza de té verde o dos al día, porque, como decía Paracelso y ya hemos repetido en alguna ocasión en el blog: "sola dosis facit venenum".

Fuentes:

University of Maryland Medical Center: Green tea
MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine): Té verde
Lambert, JD et al. (2007): Possible Controversy over Dietary Polyphenols: Benefits vs Risks
Mazzanti, G et al. (2009): Hepatotoxicity from green tea: a review of the literature and two unpublished cases
Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS): Ref: 2003/03 Suspensión de comercialización de la EF Exolise^®: Extracto etanólico de té verde

¿Cuánto pesa realmente el alma?

Da igual que se sea creyente, agnóstico o ateo. Inevitablemente hemos escuchado historias sobre el alma, esa esencia incorpórea e inmortal que habita en nuestro interior, según varias religiones. Desde que nació la idea de este principio imperecedero, también se plantearon dudas sobre si está unida de alguna forma al cuerpo humano, o si por el contrario es algo completamente independiente.

En 1901, el médico Duncan MacDougall, originario de Massachusetts, EEUU, decidió descubrir cuánto pesaba el alma humana, para zanjar de una vez por todas el debate sobre si existe de forma fisiológica o no. Sus hallazgos fueron popularizados de nuevo en el s. XXI en el título y el leitmotif de una famosa película de Alejandro González Iñarritu.

El experimento

El médico ideó un sistema en el que midió la masa de seis pacientes enfermos de tuberculosis que se encontraban en un asilo para ancianos justo antes de morir e inmediatamente después del fallecimiento, para captar el momento preciso en el que el alma supuestamente abandonaba el cuerpo cuando se producía la muerte.

Para llevar a cabo la medición, una vez que el pronóstico era certero y el paciente iba a fenecer unas pocas horas después, la cama con paciente incluido se colocaba sobre una balanza de tamaño industrial con una sensibilidad de 6 gramos.

Esquema de la balanza de MacDougall.

En el primer sujeto, midió una pérdida de masa de 3/4 de onza, medida que se popularizó como su equivalencia en el sistema métrico: "21 gramos". En total, cuatro de los seis sujetos estudiados perdió masa (21,3 g, 42,5 g, 14 g y 10,6 g, respectivamente), hecho que MacDougall utilizó para apoyar su teoría de que el alma poseía masa, y que cuando el alma se separaba del cuerpo, se producía un descenso en la masa total de este.

La "confirmación"

No tranquilo con estos resultados, MacDougall después procedió a medir a ¡15 perros! en circunstancias similares. En este supuesto, obtuvo unos resultados uniformemente negativos: no hubo un descenso perceptible en la masa de los canes después de fallecer.

Para nuestro doctor estos reultados no hacían mas que confirmar que los animales en general no poseían alma, que era un rasgo exclusivo de los humanos según su doctrina religiosa. Sus hallazgos en esta parte del experimento fueron polémicos, ya que el propio científico se quejaba de no poder encontrar perros que murieran por causas naturales. y esto llevó a pensar que envenenó a los 15 pobres animales, que se encontraban sanos.

El chasco

En marzo de 1907, antes de que MacDougall consiguiera publicar los resultados de sus experimentos por su cuenta, el New York Times anunció un artículo titulado "El alma tiene peso, según un médico" (Soul has Weight, Physician Thinks). Publicidad de la buena o anticipación, un mes más tarde sus resultados fueron publicados en los diarios científicos American Society for Psychical Research y The American Journal of Medicine.

Sus resultados fueron criticados y puestos en duda porque no había demostrado que existiera una relación causal directa entre la pérdida de masa de los sujetos de sus experimentos y la separación del alma del cuerpo.

Otra crítica fue que la muestra no era amplia, y en dos de los seis casos, la medición de masa en el momento exacto de la muerte (que, por otro lado, era muy complejo de determinar en la época) fue imposible de medir por "problemas técnicos".

Finalmente, MacDougall intentó fotografiar el alma, pero no realizó más hallazgos notables desde la polémica afirmación de los 21 gramos, y falleció unos años después, en 1920.

Lo que no sabemos es si perdió masa en el momento exacto de su muerte o no.

Fuentes:

Wikipedia: Duncan MacDougall

Kruszelnicki, K. S. (ABC Science, 2004): 21 Grams

The New York Times (11/III/1907, p. 5): Soul Has Weight, Physician Thinks

Resumen de la LII edición del Carnaval de Química

Llegado el final del Carnaval de Química, miramos atrás y vemos un mes en el que hemos recibido 26 contribuciones (¡26!) relacionadas de una u otra manera con la Química. Es increíble que tantas personas de un mismo país que se han conocido por un interés en común, la ciencia, hayan acabado en contacto por medio de un humilde blog y una red social como es Twitter.

Nos gustaría agradecer a dos murcianos como nosotros. En primer lugar a José Manuel López Nicolás, del blog Scientia, por cedernos el testigo en esta LII edición del Carnaval, y sobre todo a Dani Torregrosa, del blog Ese Punto Azul Pálido, por concebir hace 52 meses esta idea del Carnaval de Química, que sigue dando vueltas y saltando de blog en blog por todo el territorio de la blogosfera hispanohablante.

A continuación vamos a hacer un pequeño resumen de las entradas que hemos recibido en esta edición.

Sit back and relax.
Apaguen sus teléfonos móviles, que empieza la peli.

LII edición del Carnaval de Química: el guion

ESCENA 1. INT. - DÍA

El celuloide de Avogadro escribe en el ordenador sentado frente a la pantalla

(MÚSICA: SUMMERTIME de JANIS JOPLIN)

EL CELULOIDE DE AVOGADRO (OFF)

(a los lectores)

Primero hace su aparición en escena Germán Fernández, que nos manda su contribución del blog El Neutrino llamada "Dulce leche sin lactosa". En ella nos cuenta detalles sobre la reacción de hidrólisis de la lactosa en los monosacáridos glucosa y galactosa.

Marta I. Gutiérrez, del blog Siempre Con Ciencia, nos envía su contribución "Y aquella bonita mariposa se enamoró del pequeño elefante...", en la que nos cuenta con una bonita fábula el poder de las feromonas, y Ramón And en el blog Flagellum contribuye con "Química para eliminar el sufrimiento humano" y nos ilustró sobre una molécula antiparasitaria llamada ivermectina.

Días más tarde, también nos envía "La enfermedad se vuelve molecular", sobre el trabajo de Pauling en el descubrimiento de la etiología molecular de la anemia falciforme, y "La enzima que permitió descifrar el código genético", sobre la PNPasa que propició el Nobel de Medicina que fue otorgado a Severo Ochoa.

(continúa escribiendo)

El siguiente en participar es Quimidicesnews en el blog Quimidicesnews con "Frío Frío, caliente caliente. Jugando con la Pirámide", donde nos comenta las diferentes técnicas que se utilizan para conocer todos los secretos de los faraones que descansaban tan tranquilos en sus sarcófagos hasta que científicos curiosos e inquietos les molestan.

Barrido lateral y llega el turno de Dani Torregrosa, creador del Carnaval de Química y autor del blog Ese Punto Azul Pálido. Contribuye con dos entradas: "La influencia de la mitología en la ciencia (22ª Parte): Vanadis", sobre la diosa del amor que da nombre al vanadio, y otra llamada "Edward Elgar, el compositor aficionado a la química que estuvo a punto de volar su casa", en la que escribe sobre las inquietudes del autor de la mítica marcha Pompa y Circunstancia.  

Los autores de este mismo blog participamos con tres entradas en total: "¿Cuál es el compuesto que peor huele?", en el que hablamos sobre los compuestos azufrados con peor fama en los laboratorios, "Fumata negra, fumata blanca: La química que hay detrás", donde contamos qué aditivos fumógenos llevan las sustancias que se queman para anunciar si se ha elegido a un nuevo Papa o no, y "Sir Arthur Conan Doyle y la tintura de Gelsemium", en el que explicamos los experimentos que realizó sobre sí mismo el autor de las novelas de Sherlock Holmes.

Continuamos la sinopsis con Justo Giner en el blog La Química en el siglo XXI. que nos habla en "La extraordinaria salud de la Química asturiana [reseña]" sobre el artículo que ha publicado en la Revista del Colegio de Químicos de Asturias y León, y Descubrirlaquimica, del blog homónimo envía su contribución "La química ciencia experimental" en la que nos comenta su punto de vista sobre los laboratorios de química y pone como ejemplo del acceso a ellos una anécdota protagonizada por Marie Curie. 

Cortinilla de estrellas y no podemos dejar de mencionar al rey absoluto de esta LII edición. Nos referimos a J. Gil Muñoz, de la bitácora Radical Barbatilo, que participa con su serie Química Oscura en el Carnaval con nada menos que seis entradas. La primera, "El fuego como primera arma química" trata sobre el uso que se le da desde la Antigüedad a las fogatas. Después, en "Entre el genio y el genocidio" nos habla sobre el proceso de Haber-Bosch y el uso de los gases venenosos en la guerra química. Con "Se ha escrito un crimen... con nicotina" nos cuenta el asesinato de Gustave Fougnies, llevado a cabo con esta sustancia presente en el tabaco, y en "La historia negra de los Nobel" conocemos más sobre Alfred Nobel, la dinamita y los prestigiosos premios. Con "Más letal que el miedo" aprendemos qué llevan los cócteles de las inyecciones letales, y finalmente presenta la más que recomendable entrada "Los venenos, a la orden del día", escrita junto con Paco Gil y alojada en el blog Un lugar para la reflexión.

(se detiene a tomar un sorbo de té. Sigue tecleando)

Fundido encadenado y muy de cerca le sigue Marta Macho Stadler con su blog ZTFNews. Su aparición estelar en el último tramo de esta edición es muy prolífica: envía las entradas "William Blake: la aventura del espíritu humano", sobre la comparación de borradores y proceso creativo del químico Mendeléyev y del artista. En "Joseph Shivers, inventor del elastano" nos enseña datos sobre el creador del famoso copolímero uretano–urea, mientras que en "Centenario del nacimiento del químico Henry Taube" aprendemos más sobre el ganador del premio Nobel de Química del año 1983. Con "Cada día, un poco de química" nos muestra el calendario de adviento más químico de Chemistry Views, y en "3/12/1910: se presenta la lámpara de neón" escribe sobre el invento de Georges Claude.

Jesús Garoz Ruiz de Moles de química participa con la entrada "Espectroelectroquímica (I): Un gran trabajo en equipo", en la que nos explica las tres partes importantes de la espectroelectroquímica: espectro, electro y química de forma clara y concisa, y finalmente  Cristian Cárdenas del blog From Cardescu Web nos hace la siguiente pregunta retórica: "¿Quién fue el primer científico?, donde también habla sobre la etimología del término.

CORTE A: ESCENA 2. INTERIOR - PRIMER PLANO

(A lo lejos se escucha piar a los aviones o Delichon urbicum)

Nudo y desenlace: fundido a negro

Pasamos el testigo al blog que alojará la LIII edición del Carnaval de Química, la edición de Yodo.

And the winner is... ¡Quimidicesnews en su blog homónimo! Para leer las bases y participar en la LIII edición del Carnaval de Química, visitad este enlace.

Le deseamos mucha suerte en la próxima edición, y esperamos que todos aprendamos de esta experiencia, como nos ha pasado a nosotros en la presente vez.

La leyenda de Wan Hu, el primer astronauta

Ojeando el recomendable artículo de la Wikipedia "Lista de inventores asesinados por sus propios inventos" (List of inventors killed by their own inventions), di a parar con la peculiar historia apócrifa de Wan Hu, el desafortunado pionero espacial.

La historia de Wan Hu

Wan Hu (万虎) era un funcionario chino que vivió según unas fuentes en el s. XX a. C., pero la mayoría lo data de mediados de la dinastía Ming en el s. XVI. Desde hace unas décadas, algunos lo consideran el primer "astronauta" de la Historia porque este aventurero hombre decidió intentar llegar al espacio exterior en un artefacto de fabricación casera bastante simple.

Su maravillosa idea consistía en construir un artefacto colocando 47 cohetes bajo una silla, para después sentarse encima mientras que 47 sirvientes prendían la mecha de los sendos cohetes. De esta forma, sería propulsado hacia las estrellas. Era un plan que no podía fallar.

Tras la gran explosión y cuando el humo se disipó, tanto la silla como Wan habían desaparecido, y no se les volvió a ver nunca más.

Popularización de la anécdota

La historia, con su protagonista llamado Wang Tu en vez de Wan Hu, apareció en la prevista Scientific American en 1909, en la que se mencionaba que, además del artefacto de la silla y los cohetes, en los laterales había instalado un par de cometas horizontales para amortiguar la caída de vuelta a la Tierra.

En este caso, la historia tenía lugar en el s. XX a. C., y el desenlace era otro: la silla explotó y Wang sobrevivió con unas cuantas quemaduras, un acto que enfadó al Emperador y ordenó un castigo de azotes al frustrado astronauta. Algunos critican esta versión porque en el año 2000 antes de Cristo la pólvora todavía no había sido descubierta, y mucho menos utilizada en cohetes, y la escritura en China no se extendió hasta tres o cuatro siglos después.

Ya en 1945, diversas publicaciones transportaron al intrépido viajero mandarín a principios del s. XVI, donde mencionaban que decidió aprovechar la avanzada tecnología de los fuegos artificiales y los cohetes disponible en la época para lanzarse a sí mismo al espacio exterior. El día del "lanzamiento", un engalanado Wan subió a su silla con los 47 cohetes adheridos y el mismo número de sirvientes encendió cada mecha, corriendo a resguardarse inmediatamente después.

En esta versión, desaparecieron sin rastro tanto la persona como la silla, y las túnicas molonas.

Wan Hu de camino a las estrellas diciendo a su colega
que no le espere para cenar. Fuente.

Apariciones en la cultura popular

Por suerte o por desgracia, la peculiar anécdota de Wan Hu resulta no ser mas que una leyenda, pero en honor a ella, un cráter de la cara oculta de la Luna del se bautizó Wan-Hoo haciendo alusión a la historia.

En el episodio 24 de Cazadores de Mitos (MythBusters, s02e16), llamado "El astronauta de la Dinastía Ming", intentaron recrear el vuelo de Wan Hu utilizando materiales que podía haber usado este en la época del año 200 antes de Cristo. Al encender los cohetes, la silla explotó y el maniquí mostró daños que en una persona se traducirían en quemaduras graves, por lo que el mito fue "cazado".

Sin embargo, miembros del equipo de grabación del programa aseguraban que en el primer ensayo ocurrió lo mismo que en la versión más extendida de la historia del malogrado científico: cuando el humo se fue, ni la silla ni el maniquí se encontraban en su lugar. Eso sí, aparecieron restos de la silla y trozos del muñeco a unos metros del lugar de la explosión.

Guiño a la leyenda de Wan Hu en Kung Fu Panda: Po pone cohetes en una silla
para asistir a la ceremonia del Guerrero Dragón y ahorrarse las interminables escaleras.

Sería bonito pensar en Wan Hu como un curioso científico que se convirtió en el primer astronauta de la Historia, para qué nos vamos a engañar, pero lo más probable es que el supuesto pionero de la exploración espacial acabara hecho un churrasquito quemado por las explosiones de los cohetes.

Fuentes:

Wikipedia: Wan Hu

NASA: Brief History of Rockets

El verdadero origen del Oscillococcinum

Con el otoño llegan las bufandas, las hojas secas en el suelo, y también inevitablemente llega la época de los resfriados propios del cambio de estación. Pronto, los botecitos blancos y naranjas de Oscillococcinum inundan los mostradores de algunas farmacias. Pero, ¿cuál es la historia de este medicamento homeopático?

Oscillococcinum, el buque insignia de la homeopatía

Usado como tratamiento preventivo y sintomático de la gripe, este producto homeopático de nombre que parece un hechizo de Harry Potter, tiene su origen tras la pandemia de gripe española de 1918.

El médico francés Joseph Roy (1891–1978) creyó descubrir en 1925 un microorganismo universal, al que bautizó como Oscillococcinum porque en su microscopio vio parejas de cocos o esferas oscilantes que, según él, causaba diversas enfermedades como la gripe, el reumatismo, la tuberculosis, el sarampión o los eczemas. Concluyó, quién sabe cómo, que este germen crecía preferentemente en los hígados de los patos reales, también conocidos como patos de Berbería , patos mudos o patos caseros (Cairina moschata), y así nació la preparación de Oscillococcinum: diluyendo muchísimo los hígados de unos pobres patitos.

No me quites mi hígado sin un motivo contrastado, por favor. Fuente.

Aunque su teoría del germen universal se rebatió cuando se supo que la gripe está causada por el género de virus, que no bacterias, influenzavirus (imposible de ver con un microscopio óptico, por otro lado) y que el remedio no es efectivo en absoluto, el producto ha seguido comercializándose con el principio activo "Anas Barbariae", que en definitiva es un preparado de extracto de hígado y corazón (Anas Barbariae Hepatis et Cordis Extractum) del pato casero.

Lo que no entendemos es por qué, ya que estamos, actualmente no tiene también indicación para la tuberculosis, causada por Mycobacterium tuberculosis, o para el sarampión, también provocado por un virus al igual que la gripe, y no por las bacterias danzarinas que vio Roy.

Las diluciones: volvemos a lo mismo de siempre

Como ya comentaremos en alguna ocasión, las preparaciones homeopáticas están basadas en el principio "similia similibus curentur" (lo similar cura lo similar). Es decir, que contienen diluciones extremas de sustancias de origen vegetal, mineral o animal, como en este caso que, a dosis habituales, causan efectos sobre las personas similares a los que se pretende curar. Y cuanto más diluida esté la sustancia, más potente es el efecto que se le atribuye.

En los establecimientos podemos encontrar preparados de Oscillococcinum a la 30 X (o 30 D, en escala decimal), lo que significa que está diluida 10³⁰ veces, haciendo matemáticamente imposible que existan moléculas del hígado o el corazón de pato real en las bolitas. También se venden preparaciones a la 200 C (escala centesimal), es decir, diluida 10⁴⁰⁰ veces. Exponencialmente, es más improbable aún encontrar una única molécula de las bacterias bailarinas en un bote.

A lo mejor en unas cápsulas duras de este tamaño sí pillábamos higadillos.

Podemos encontrar por el módico precio de 16,02 € un paquete de seis botecitos de esferas a la 200C, en las que es 100 % seguro que vamos a encontrar un 85 % de sacarosa o azúcar de mesa, que podemos comprar a menos de 1 € el kg, y un 15 % de lactosa (intolerantes a este disacárido del demonio, absteneos), presente naturalmente en la leche. Lo que no está tan claro que vayamos a encontrar moléculas de principio activo.

Fuentes:

Nienhuys, JW (2011): The True Story of Oscillococcinum
Vergano, D (2015): 200-Year-Old Homeopathy “Cures” May Face Modern Medical Testing
Mathie RT et al. (2012): Homeopathic Oscillococcinum for preventing and treating influenza and influenza-like illness

Coches y celuloide: el singular inicio de los autocines

Un concepto en desuso en España, pero muy famoso por películas que retratan a la sociedad americana de los años 50 y 70, es el de los autocines (drive-in theatres). Casi extintos en la península, tuvieron su auge en los Estados Unidos de América hace unas décadas.

Hagamos un recorrido por la historia que une a los coches con el cine.

La madre de un tal Hollingshead: la musa del autocine

Corría el año 1932, y Richard Milton Hollingshead, Jr. (1900 - 1975), vendedor en la compañía de su padre Whiz Auto Products de Camden, Nueva Jersey empezó a experimentar con proyecciones de películas familiares al aire libre en el porche de su casa en la avenida Thomas de Riverton.

Cuenta la leyenda que la madre de Hollingshead era una mujer obesa, y como no podía sentarse cómodamente en las butacas normales de los cines, su hijo buscó una alternativa más apropiada para personas de gran tamaño que encajaba perfectamente en una sociedad americana enamorada de los coches utilitarios.

Además, nuestro inventor tenía en mente los hábitos de consumo de los americanos, ya que, durante la Gran Depresión, se dio cuenta de que la gente recortaba principalmente sus gastos en comida, ropa, coches e ir al cine, en ese orden descendente. Vio un filón al darse cuenta de que, a pesar de la crisis, seguían yendo a sus cines locales.

Tras clavar dos sábanas blancas cosidas entre sí que hacían las veces de pantalla a unos árboles de su jardín y colocar un projector Kodak en el capó de su coche, puso una radio detrás de la pantalla y fue probando diferentes volúmenes de sonido con las ventanas de coche tanto bajadas como subidas. Simuló lluvia con un aspersor de jardín y comprobó que no afectaba demasiado ni al sonido ni a la vista de la pantalla. Calculó también la distancia ideal para que, colocando el eje delantero de los coches sobre unas rampas que elevaban la parte delantera, permitieran que la vista de la pantalla fuera perfecta sin que se obstaculizara por otros coches adyacentes.

Aunque en 1921 C. Caver ya había experimentado con proyecciones públicas de películas mudas en Tejas, fue Hollingshead quien solicitó la patente de su invención en 1932. Recibió la licencia de los EEUU nº 1,909,537 en mayo del año siguiente, que le otorgaría 17 años de propiedad intelectual con derecho a cobrar royalties por cederla.

Diagrama del autocine diseñado por Hollingshead que formaba parte de su patente.

El primer autocine abierto al público

Menos de un mes después de conseguir la patente y con la ayuda de tres inversores que aportaron una cantidad cercana a los 30,000 $, se abrió al público el primer autocine como tal, llamado "Park-It Theatre" el 6 de junio de 1933 en el bulevar del Almirante Wilson en Nueva Jersey bajo el eslogan "Toda la familia es bienvenida, no importa lo escandalosos que sean los niños". Publicitaron el autocine como una forma de pasar la velada cómoda e íntima, donde se podía fumar y comer dentro del propio coche sin molestar a los demás, y encima ahorrando un dinero en niñeras porque los niños podían quedarse dormidos en los asientos traseros del automóvil.

Publicidad del autocine, representando a la cantante y presentadora
de radio y TV de grandes curvas Kate Smith.

Contaba con 400 plazas para automóviles en un recinto de 1,6 km² rodeado de vallas y árboles altos para evitar que mirones consiguieran ver las películas gratis. Los coches se aparcaban sobre un suelo de gravilla con una capa de aceite que cumplía la función de evitar que se formaran polvaredas al circular los vehículos, y también para que no se acumularan mosquitos. Estaba presidido por una pantalla de 12x15 m colocada a 3,5 m de distancia del suelo, acompañada por tres altavoces de 1,8 m de RCA Victor que se colocaron junto a la pantalla y que se escuchaban a varios kilómetros a la redonda.

La entrada costaba 25 centavos por persona, más 25 ¢ por coche,con un
coste máximo de 1$, algo más caro que un cine normal de la época.

La primera película que se proyectó fue "Two white arms" (Fred Niblo, 1932), también conocida como "Wives Beware" y protagonizada por Adolphe Menjou, considerada entonces una película algo pasada de moda, y por cuyo alquiler de los rollos durante cuatro días se pagó 400 $, que era una cantidad desorbitada en comparación a los 20 $ que solían pagar a la semana los cines habituales.

Problemas asociados

Esta, entre otras razones, fue una de las causas de que el autocine original de Hollingshead apenas estuviera en funcionamiento durante algo más de dos años. Otro problema era que el sonido de los altavoces no era bueno y había dificultades en la sincronización con las imágenes de las películas, y al tener las ventanillas bajadas para escuchar mejor, los insectos entraban en los automóviles.

En 1936, un empresario compró el cine a Hollingshead, que no veía demasiado rentable el negocio, y lo trasladó a Union, Nueva Jersey.

Park-It Theaters, Inc. cedió sus derechos a la empresa Loews Drive-In Theatres, Inc., pero tuvieron algunos obstáculos recaudando los royalties de la nueva filial. Tras una batalla legal con un un juicio de por medio, la patente original fue finalmente invalidada en el año 1950.

La repercusión del autocine

Independientemente del fracaso financiero que supuso el primer autocine, el concepto se extendió a otros estados y llegó a alcanzar su máximo apogeo a finales de los años 50.

Se introdujeron mejoras relacionadas con el sonido: primero, se instalaban altavoces para cada coche en cada sitio de aparcamiento, y en los años 70 se emitía la pista de audio de las películas a una determinada frecuencia de radio, primero en AM y después en FM, para que cada coche la sintonizara y adaptara el volumen a sus gustos, eliminando de esta forma el inconveniente de los insectos al tener la ventanilla bajada.

Fuente;

Mike Diamonds et al. (University of Michigan, 2007): Drive-in culture: Drive-In theater

Smithsonian Magazine (Robin T. Reid, 2008): The History of the Drive-In Movie Theater

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¿Cuál es el compuesto que peor huele?

Cualquiera que haya pasado varias horas en un laboratorio de química habrá podido comprobar la variedad de aromas que invaden las bancadas donde se acumulan frascos marrones misteriosos de vidrio topacio y cuyas etiquetas desaparecierion hace muchos, muchos años.

Los compuestos azufrados como el ácido sulfhídrico o algunos heterociclos son famosos por ser bastante malolientes, pero sin embargo, parece ser que, entre los muchos candidatos, dos compuestos orgánicos se llevan la palma en cuanto a hedores insoportables: el etanotiol o etilmercaptano (CH₃CH₂SH) y el butanotiol o butilmercaptano (CH₃CH₂CH₂CH₂SH).

Etilmercaptano

El etanotiol es un gas incoloro que tiene un olor penetrante muy desagradable para los humanos. Podemos detectar su tufo incluso en concentraciones ínfimas como de una parte en 2,8·10⁹ partes de aire. Algunos comparan su característico aroma a una mezcla de puerros, cebollas, durián o col hervida, e incluso a tostadas quemadas.

Esta distintiva peste tiene una utilidad: se añade de forma intencionada a los gases butano y propano, que se usan como combustibles y son inodoros por sí mismos. De esta forma se facilita su detección por las personas durante fugas y así se consiguen evitar fuegos o explosiones y casos de asfixia.

También se utiliza en los sistemas de ventilación de minas para alertar a los trabajadores en situación de emergencia.

Butilmercaptano

Por otro lado, el 1-butanotiol es un líquido amarillento volátil y extremadamente fétido con una fragancia que ha sido definida como a mofeta, col o ajo. Aunque no forma parte del spray defensivo de las mofetas, sí que se parece estructuralmente a algunos de los compuestos presentes en él. Puede detectarse por los humanos a concentraciones tan bajas como de 1,4 partes por mil millones.

Es muy inflamable y se utiliza como disolvente industrial, e incluso a veces se emplea como componente de "bombas fétidas" para gastar bromas. Una exposición prolongada a este compuesto tiene efectos negativos ya que es cáustico y puede irritar la mucosa de las vías respiratorias.

Fuentes:

Wikipedia: Ethanethiol
Devos, M et al. (1990): Standardized Human Olfactory Thresholds

Esta entrada participa en la LII edición del Carnaval de Química, alojada en el blog El celuloide de Avogadro de @CeluloideA.

LII edición del Carnaval de la Química

Recojo el testigo de José Manuel López Nicolás de Scientia, y por primera vez El celuloide de Avogadro acogerá este mes de noviembre la LII edición del Carnaval de la Química, que comenzó su recorrido por decenas de bitácoras hace ya más de cuatro años en el blog Ese Punto azul Pálido de Dani Torregrosa.

Con motivo de esta nueva edición, cobrará protagonismo el elemento de la tabla periódica telurio (Te), con número atómico 52. Este metaloide es muy escaso y su presencia es casi anecdótica en la corteza terrestre. Una buena analogía sobre cómo me siento yo albergando un evento de divulgación de semejante calibre después de los grandes blogueros que me han precedido.

Doc flipando con tanta ciencia.

Para formar parte del Carnaval de la Química, os animo a enviar tanto entradas de texto como material de tipo audiovisual de temática libre pero relacionados de una u otra manera con la Química.

Podéis participar libremente desde hoy, 9 de noviembre hasta el próximo 6 de diciembre, ambos días inclusive. No hay límite de contribuciones, y todas las entradas participantes deberán incluir como referencia el texto siguiente enlazando a este post:

"Esta entrada participa en la LII edición del Carnaval de Química, alojada en el blog El celuloide de Avogadro de @CeluloideA".

Voluntariamente, también podéis incorporar la siguiente imagen acompañando al texto.

Para enviar vuestras contribuciones, podéis utilizar los siguientes métodos:

1. Mediante Twitter: escribiendo a @CeluloideA o @CarnavalQuimica.
2. Por medio de un comentario en esta entrada del blog, que será moderado.
3. A través de correo electrónico:

Iré recopilando en esta misma entrada las contribuciones que vaya recibiendo, y una vez acabado el Carnaval publicaré un resumen de esta edición y cederé el turno al blog que se encargue de alojar la próxima edición.

Atreveos a participar en el Carnaval, y ¡¡que fluya la Química!!

Contribuciones al Carnaval

1. Dulce leche sin lactosa, de Germán Fernández en el blog El Neutrino.
2. Y aquella bonita mariposa se enamoró del pequeño elefante..., de Marta I. Gutiérrez en el blog Siempre Con Ciencia.
3. Química para eliminar el sufrimiento humano, de Ramón And en el blog Flagellum.
4. Frío Frío, caliente caliente. Jugando con la Pirámide, de Quimidicesnews en el blog Quimidicesnews.
5. La influencia de la mitología en la ciencia (22ª Parte): Vanadis, de Dani Torregrosa en el blog Ese Punto Azul Pálido. 
6. ¿Cuál es el compuesto que peor huele?, de CeluloideA en el blog El celuloide de Avogadro.
7. El fuego como primera arma química, de J. Gil Muñoz en el blog Radical Barbatilo.
8. Entre el genio y el genocidio, de J. Gil Muñoz en el blog Radical Barbatilo.
9. Se ha escrito un crimen... con nicotina, de J. Gil Muñoz en el blog Radical Barbatilo.
10. La historia negra de los Nobel, de J. Gil Muñoz en el blog Radical Barbatilo.
11. Fumata negra, fumata blanca: La química que hay detrás, de CeluloideA en el blog El celuloide de Avogadro.
12. Más letal que el miedo, de J. Gil Muñoz en el blog Radical Barbatilo.
13. Edward Elgar, el compositor aficionado a la química que estuvo a punto de volar su casa, de Dani Torregrosa en el blog Ese Punto Azul Pálido. 
14. Sir Arthur Conan Doyle y la tintura de Gelsemium, de CeluloideA en el blog El celuloide de Avogadro.
15. La extraordinaria salud de la Química asturiana [reseña], de Justo Giner en el blog La Química en el siglo XXI.
16. Los venenos, a la orden del día, de Paco Gil y J. Gil Muñoz en el blog Un lugar para la reflexión.
17. La química ciencia experimental. de Descubrirlaquimica en el blog Descubrir la Química.
18. La enfermedad se vuelve molecular, de Ramón And en el blog Flagellum.
19. William Blake: la aventura del espíritu humano, de Marta Macho Stadler en el blog ZTFNews.
20. Joseph Shivers, inventor del elastano, de Marta Macho Stadler en el blog ZTFNews.
21. Espectroelectroquímica (I): Un gran trabajo en equipo, de Jesús Garoz Ruiz en el blog Moles de química.
22. Centenario del nacimiento del químico Henry Taube, de Marta Macho Stadler en el blog ZTFNews.
23. Cada día, un poco de química, de Marta Macho Stadler en el blog ZTFNews.
24. ¿Quién fue el primer científico?, de Cristian Cárdenas en el blog From Cardescu Web.
25. La enzima que permitió descifrar el código genético, de Ramón And en el blog Flagellum.
26. 3/12/1910: se presenta la lámpara de neón, de Marta Macho Stadler en el blog ZTFNews.