21 de octubre de 2015

2º Aniversario de El celuloide de Avogadro

¡Estamos de celebración!


Hoy se cumplen dos años desde que decidí dar un paso más y separar de mi blog personal las entradas más bibliográficas para compartir y de alguna forma difundir los temas que me parecían interesantes relacionados con la ciencia, en particular con la química y la farmacología, pero sobre todo con el cine.


Decenas de miles de visitantes han acabado visitando esta bitácora, de una forma u otra, desde que publicamos una pequeña entrada sobre el ilustrador y escritor Edward Gorey. Espero que estas personas encontraran respuestas a sus dudas o simplemente calmaran su curiosidad.

Muchas gracias a todos los que nos habéis animado a seguir adelante con el blog, esperamos continuar con este proyecto mucho más tiempo.

14 de octubre de 2015

El origen de la Jack-o'-lantern

La calabaza, fruto de la especie vegetal Cucurbita pepo, es originaria de Norteamérica. Además del uso alimentario de sus frutos y semillas, se emplea tradicionalmente para tallar caras o escenas horripilantes en la festividad de Hallowe'en o Víspera de Todos los Santos cada 31 de octubre. Para ello, se saca la pulpa del interior del fruto y, tras tallar la imagen a mano, se pone una vela o linterna dentro. A este objeto se le llama jack-o'-lantern, y coge prestado la forma del nombre de "will-o'-the-wisp", o fuego fatuo.

cinderella chariot pumpkin fairy godmother

¿Cuál es el origen de esta curiosa costumbre?


En Irlanda y Escocia, existe un cuento popular irlandés que se remonta a varios siglos atrás sobre Jack el Tacaño (Stingy Jack o Jack of the Lantern), un granjero dipsómano que engañó al mismísimo diablo en dos ocasiones.

A continuación encontraréis una de las múltiples versiones que existen de la leyenda de Jack el Tacaño:
Una noche, el diablo escuchó la historia de la maldad de Jack y de su labia, y sintió incredulidad y envidia al pensar que un humano podría superarle, con lo que fue a descubrir por sí mismo si los rumores eran ciertos. 
Como era habitual, Jack estaba borracho y caminado por el campo de noche, cuando se encontró con un cuerpo en su camino de adoquines, que resultó ser Satán mismo. Jack se dio cuenta de que ése era su final, que el Demonio finalmente había ido a cobrarse su alma malévola, e hizo una última petición al diablo, preguntándole si podía dejarle beber cerveza de malta antes de descender al Hades. 
Satán aceptó su petición y le llevó al pub local, donde bebió varias copas hasta que sació su sed. Cuando Jack le pidió a Belcebú que pagara la cuenta de la cerveza, éste se sorprendió mucho, pero de alguna forma Jack consiguió que se transformara en una moneda de plata para pagar al camarero. Jack entonces de manera astuta metió al ahora transformado diablo en una moneda de plata en su bolsillo, que tenía un crucifijo ya dentro. El Demonio quedó atrapado sin poder cambiar de forma debido a la presencia del crucifijo, y no le quedó más remedio que hacer un trato con Jack para ganar su libertad: no podría llevarse el alma de Jack en un plazo de 10 años. 
Cuando esos 10 años pasaron, Satanás volvió a presentarse frente a Jack. Esta vez parecía que el último había aceptado que era el momento de ir al Hades para siempre, pero cuando el diablo estaba a punto de llevarse su alma, Jack le pidió si podría tomarse una manzana para calmar su estómago hambriento. Inconscientemente, el demonio volvió a acceder a su petición y fue a trepar un manzano cercano para conseguir el fruto. Mientras se encontraba el diablo encaramado a las ramas del árbol, Jack rodeó la base del tronco con crucifijos, atrapando a Leviatán arriba, que forzosamente tuvo que hacer otro trato con el borrachín y prometerle que nunca se llevaría su alma. 
El tiempo pasó, y la vida de excesos le pasó factura a nuestro alcohólico Jack, que murió solo. Cuando su alma se preparaba a entrar al Cielo, antes de atravesar las Puertas de San Pedro Dios le paró y le informó de que debido a su vida llena de pecado, engaños y bebercio, no podía descansar en el Cielo.  
El derrotado Jack se plantó frente a las Puertas del Hades y rogó entrar al inframundo, pero el Demonio no pudo llevarse su alma. Para advertir a otros, le dio a Jack unas ascuas para marcarlo como ciudadano del limbo, un alma condenada a vagar en el mundo que se encuentra en la mitad de los planos del bien y el mal, con la única compañía de unas ascuas dentro de un nabo hueco para iluminar su camino.
Como respuesta a este cuento, en Irlanda y Escocia fue calando la costumbre de tallar una cara que representaba a Jack en la corteza de un nabo (Brassica rapa subesp. rapa) hueco, y ponerlo en la ventana para indicar el camino a casa a las almas de los difuntos de familiares y amados. Así surgió la tradición del jack-o'-lantern, a la que se le añadió con los años el atributo de ahuyentar a los malos espíritus.

Con la emigración irlandesa a Estados Unidos, las calabazas huecas, frutos autóctonos grandes y más idóneos para el tallado, poco a poco fueron reemplazando a los nabos para construir las linternas.

It's the Great Pumpkin, Charlie Brown film intro


Otros usos de las calabazas


Las propiedades de la calabaza se le atribuyen desde la Antigüedad. Ya en la Antigua Grecia se utilizó como antiafrodisiaco para evitar infidelidades. De ahí proviene el uso de la frase hecha "dar calabazas a alguien", según The Guardian.

Como alimento, posee β-caroteno, el terpeno que le da su color naranja, y que se transforma en vitamina A en la mucosa de nuestro intestino delgado, y también contiene vitamina C, así como trazas metálicas de potasio, hierro y fósforo. Además es rica en fibra, por lo que se recomienda consumirla en casos de estreñimiento.


Estudios recientes han demostrado que posee compuestos fitoquímicos de importancia en clínica como el alcaloide trigonelina o el ácido nicotínico, que en ratones diabéticos produjeron reducciones significativas en los niveles de glucosa en sangre, además de bajar los niveles de colesterol y triglicéridos.


Ghosts The Nightmare before Christmas pumpkins pesadilla antes de navidad fantasmas samhaim calabaza calabazas jack skellington

Fuente:

7 de octubre de 2015

Fumata negra, fumata blanca: La química que hay detrás

Existe una tradición que siempre me ha parecido curiosísima dentro de la religión católica: tiene lugar cuando los cardenales se reúnen en cónclave (del latín cum clavis, "bajo llave") en la Capilla Sixtina de la Basílica de San Pedro para elegir a un nuevo Papa.

Cuando han tomado ya su decisión o si todavía no lo han hecho, lo hacen saber a los fieles que esperan ansiosos tanto en la propia plaza de San Pedro como pegados al televisor a lo largo del planeta mediante el color de una columna de humo que sale directamente desde la Capilla.

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Existen tres supuestos en cuanto a colores se refiere. siendo el color amarillo el empleado para probar que la chimenea funciona correctamente. Cuando llegan a un acuerdo y se alcanzan los 2/3 necesarios en la votación para elegir al nuevo Sumo Pontífice, el humo de la estufa donde se queman los votos es de color blanco, pero mientras no se ha elegido ésta tiene un tono negro, la llamada fumata negra.

En el año 2013, el portavoz del Servicio de Información del Vaticano (VIS), Federico Lombardi, desveló cómo desde ese mismo año se emplea una estufa adicional anexa a la tradicional empleada para la quema de los votos, que une su conducto a esta y acaban desembocando en la chimenea de 15 m de altura, de los cuales son visibles 2 m desde la Plaza de San Pedro.

A esta nueva estufa se le incorporó un sistema electrónico para aumentar la cantidad de humo y así evitar confusiones y mejorar a la vez la visibilidad del mismo. En el cónclave de 1958 tuvo lugar una confusión con el color de la fumata, y por este follón se pensaron sistemas más elaborados. El sistema consiste en que, tras cada votación, se introduce un cartucho de los tres fumógenos (sustancias que crean humo) disponibles. Estos cartuchos varían en su composición, y cada uno cuenta con cinco cargas que se activan sucesivamente durante siete minutos en total.

Estufas de la Capilla Sixtina: la más moderna (izda.) está controlada
electrónicamente. Afp.
A continuación detallamos la composición química de estos cartuchos añadidos, implicados en el característico color de cada fumata que mantiene en vilo a miles de cristianos.


Fumata amarilla


Desde el cónclave celebrado en 2005, donde fue elegido Benedicto XVI, se emplea este sistema accesorio de prueba para comprobar que la chimenea funciona correctamente.

El humo amarillo se consigue mediante la adición a la combustión de perclorato de potasio (KClO4) y un colorante diarilmetánico llamado auramina O.

auramine o auramina fluorescent stain
Auramina O, para los amigos, cloruro de
bis[4-(dimetilamino)fenil]metaniminio.


Fumata negra


En la antigüedad, para teñir de negro la fumata se empleaban alquitrán o carbón, y actualmente se emplean perclorato potásico (igual que en el supuesto anterior), antraceno y azufre. El antraceno es un hidrocarburo aromático policíclico que puede extraerse del alquitrán de hulla.

anthracene hidrocarburo aromático policíclico.


Fumata blanca


Con anterioridad, se quemaba paja fina húmeda, pero hoy en día se emplea clorato de potasio (KClO3), lactosa y colofonia. La lactosa, que es un azúcar de tipo disacárido compuesto por glucosa y galactosa, actúa como sustancia inflamable, mientras que la colofonia es una resina que se extrae de pinos y abetos.

fumata blanca bianca white fume the godfather part iii parte 3 vaticano francis ford coppola  Pope John Paul I Cardinal Lamberto Raf Vallone
La fumata blanca de la elección de Juan Pablo I, según Coppola.

Fuentes:
Vatican Information Service (2013): Como se ottengono le fumate bianche e nere
Corriere TV (2013): Conclave, Padre Lombardi: Ecco come si colorano le fumate. Sostanze chimiche per dare colore

Esta entrada participa en la LII edición del Carnaval de Química, alojada en este blog, El celuloide de Avogadro de @CeluloideA.