17 de febrero de 2016

Cómo una vitamina fastidió (aún más) una expedición a la Antártida

Corría el año 1911. El geólogo y explorador del Antártico australiano Douglas Mawson, junto al suizo Xavier Mertz y el teniente inglés Belgrave Ninnis, iniciaron una expedición en la zona australasiática de la Antártida, conocida comúnmente como AAE, Expedición Aurora o de Mawson.

Esta es la historia de cómo el exceso de un pequeño compuesto orgánico hizo incluso más complicada la ya de por sí ardua expedición de la edad heroica de la exploración de la Antártida.

last photograph taken of the Far Eastern party, during the Australasian Antarctic Expedition. Date November 1912
Última foto tomada del grupo, en noviembre de 1912. Fuente.

La desafortunada expedición


Desde el primer momento, la misión tuvo complicaciones añadidas debido a las tormentas de nieve que azotaron el recorrido del grupo.

Meses después, en diciembre de 1912, se produjo el fallecimiento de Ninnis al caer con su trineo por una grieta de hielo profunda junto a los seis perros que tiraban del trineo. Justamente, era Ninnis el que cargaba en su patín con gran parte de los víveres, la tienda de campaña de la expedición e instrumentos de supervivencia. Ahora solo les quedaba comida para aguantar una semana y media y unos sacos de dormir en otro trineo que no se perdió.

Belgrave Ninnis corriendo junto a un trineo: un hábito que le costaría la vida.
En ese momento de desesperación, consiguieron construir un refugio con lonas sueltas y algunas varas. Cambiaron la ruta prevista, pero aún quedaban muchas semanas de camino para llegar a su objetivo, por lo que decidieron sacrificar al perro más débil que tiraba del trineo que les quedaba y comieron lo que pudieron de su carne fibrosa y de su hígado. Usaron los restos como comida para los demás huskies.

Poco después, Mawson quedó "cegado por la nieve", una condición llamada fotoqueratitis en la que se producen heridas en la córnea por una larga exposición a los rayos ultravioleta del sol. El dolor era insoportable, y aunque Mertz aplicó una solución de sulfato de zinc heptahidratado (para mejorar la deshidratación) y cocaína (usado como anestésico aplicado de forma local, no para lo que todos pensamos al principio) en los ojos del líder de la expedición, tuvieron que ralentizar su avance. Por si fuera poco, debido a otra tormenta, durante días apenas tuvieron visibilidad y dos perros murieron exhaustos.

No les quedó más remedio que tirar ellos mismos del trineo con sus enseres. Poco a poco, las raciones de carne de can fueron cada vez menos comestibles, y recurrían a hervir las partes más duras de los animales como las patas y las articulaciones hasta conseguir una gelatina que en sopas podía dar el pego. La condición física de los dos exploradores se deterioró rápidamente, y aquí es donde se puso (aún más) complicada la situación. En su diario, Mawson escribió el 5 de enero de 1913:
"Mertz se encuentra en una condición general muy mala... Se le cae la piel de las piernas".
Debido a esto, pasaron varios días descansando en los sacos de dormir, sin avanzar en su camino. Poco a poco la condición de Mertz se fue agravando y comenzó a tener fiebre, delirios y diarrea, pero pareció mejorar lo suficiente tras tras tomar algo de cacao y sopa de ternera preparada con Bovril, y continuaron su camino. Sin embargo, esa misma tarde los ataques de delirio de Mertz siguieron sucediéndose y en un ataque convulsivo rompió uno de los mástiles de la improvisada tienda. Falleció la madrugada del 8 de enero mientras dormía.

Douglas Mawson, solo y desesperado a más no poder, se encontraba a unos 150 km de distancia de otros seres humanos y estuvo a punto de rendirse, pero encontró la fuerza para enterrar a su compañero, cortar por la mitad su trineo y continuar el camino cuando el viento polar se lo permitía.
Izda.: Mawson en 1911 antes del calvario. Dcha.: dos
años más tarde recuperándose en la base tras su odisea.

Al caminar y notar dolor, descubrió que la piel de las plantas de los pies se le había caído, dejando al aire ampollas supurantes. Aplicó lanolina, pegó la piel que se había caído y siguió caminando. Según su diario, notó también congelamiento de los dedos y pérdida de la membrana mucosa de la nariz, además de sequedad en la boca. Días después se le empezó a caer el pelo mientras luchaba por llegar a la base más cercana, que finalmente alcanzó el 8 de febrero de 1913 tras 30 días caminando solo.



La explicación científica


En el momento, no se sabía pero el hígado de los huskies contiene unos niveles muy altos de vitamina A o retinol. Esta vitamina se almacena en un 90 % en este órgano y tiene un papel importante para la visión y para mantener el sistema inmune, pero en elevadas cantidades puede llegar a causar daño precisamente en el hígado a los humanos.

Teniendo en cuenta que entre los dos se zamparon el hígado de seis perros, pesando aproximadamente cada uno de ellos un kilogramo, se sobreentiende que cada explorador consumió suficiente cantidad de vitamina A para producir una hipervitaminosis, que debe ser superior a 25,000 UI por kg de peso, lo que equivale a unos 525 mg de retinol para un individuo de 70 kg.

Estructura química del retinol: tiene un anillo de β-ionona
y una cadena isoprenoide.
En el caso de Mertz, es probable que comiera más hígado que Mawson porque encontraba difícil masticar las duras fibras de músculo de los animales. La hipervitaminosis provoca una sequedad de la piel y las mucosas extrema que puede llevar a fisuras, pérdida del pelo y las uñas, mareos, náuseas, dolores abdominales, coloración de la esclera de los ojos amarillenta e ictericia (piel con tono amarillo), y en casos extremos irracionalidad y delirios, los síntomas que presentaron los exploradores.

Como curiosidad, los inuit o indígenas de las regiones árticas tradicionalmente nunca comen el hígado de los perros.

Film still from Scott of the Antarctic (1948) / Ealing Studios

Fuentes:

10 de febrero de 2016

James Marshall, el actor de Twin Peaks contra una farmacéutica

James Marshall, el actor de la mítica serie "Twin Peaks" tuvo un rifirrafe legal con una empresa farmacéutica hasta el verano del año 2010. El intérprete que dio vida al insulso motero James Hurley achacó su falta de éxito en el mundo de la actuación a un efecto adverso que sufrió por tomar durante meses un medicamento de la compañía Hoffmann-La Roche.

james hurley twin peaks marshall david lynch pansío motorcycle rider

Marshall, que también actuó en el drama militer "Algunos hombre buenos" (Rob Reiner, 1992) reclamó 11 millones de dólares en daños por los efectos negativos que sufrió al tomar el fármaco conocido como Accutane® (también llamado RoAccutane® en Europa y RoAcután® en España), cuyo principio activo es la isotretinoína.

Finalmente, el jurado dictaminó a favor de la empresa farmacéutica y el artista no ganó el juicio.


¿Qué es la isotretinoína?


Se trata de un derivado del ácido retinoico, primo hermano de la vitamina A, y se considera del grupo llamado de los retinoides. Se encuentra en cantidades muy pequeñas de forma natural en nuestro cuerpo, y se ha comercializado desde 1982 como un medicamento que se toma por vía oral. Se utiliza para tratar casos graves de acné quístico que no responde a antibacterianos por vía sistémica o tópica.

También tiene aplicaciones como remedio de la ictiosis arlequín, una enfermedad mortal que la que les recomendamos no buscar imágenes.

retinol retinoico ácido acid retonoic vitamina a vitamin isotretinoína isotretinoin chemical structure
Comparación entre las estructuras químicas del ácido retinoico, metabolito de la vitamina A, y la isotretinoína,
que es la forma 13-cis del ácido.

¿Qué efectos adversos puede producir?


La isotretinoína, que se vendió en EEUU hasta 2009, cuando alcanza dosis elevadas puede mostrar una toxicidad similar a la que se da con la vitamina A. Entre otros, puede producir diversos efectos adversos a nivel del sistema inmune, además de anemia, propensión a conjuntivitis, sequedad de ojos y mucosas, fluctuaciones mentales y náuseas. También está relacionada con una alteración del desarrollo de los huesos largos en pacientes que tomen el medicamento durante la adolescencia, y está contraindicada en mujeres embarazadas porque puede producir malformaciones en el feto.

En el aparato digestivo, puede producir de forma muy poco común (menos de un caso por cada 10,000 pacientes tratados) los siguientes efectos: colitis, ileitis, hemorragia gastrointestinal, diarrea, enfermedad inflamatoria intestinal e inflamación del páncreas.

No es poca cosa, aunque la probabilidad de que ocurra sea muy baja.

james twin peaks everybody's hurt inside marshall david lynch hurley

El caso de James Marshall


Nuestro macarrilla motorizado de "Twin Peaks" afirmó que el uso continuado de este fármaco le produjo molestias gastrointestinales que acabaron en una enfermedad inflamatoria intestinal llamada enfermedad de Crohn. Finalmente, requirió una colectomía de emergencia, una operación quirúrgica para extirparle el colon. Tras la cirugía, Marshall necesitó una estancia hospitalaria de cuatro meses.

El actor aseguró que estos hechos, que tuvieron lugar en la década de los 90, habían arruinado su carrera artística. Indiscutiblemente, se encontraba en la cima de su trayectoria, y actores y directores como Martin Sheen y Rob Reiner, amigos personales del actor, testificaron en su favor en el juicio, pero, como hemos comentado antes, no fue suficiente y Marshall se quedó con las manos vacías.

Finalmente, por las presiones de este y otros casos similares, y la atención mediática recibidas, Hoffmann-La Roche retiró el fármaco Accutane® en Estados Unidos. Sin embargo, en Europa se siguió comercializando, no sin seguir generando polémica como acusaciones de un aumento de los suicidios en pacientes que tomaron el fármaco.

Las alteraciones psiquiátricas están descritas y recogidas en la ficha técnica de la isotretinoína, pero no hay consenso sobre la relación causal.

Fuentes:
Food and Drug Administration (FDA): Isotretinoin Drug Details
Agencia Española del Medicamento y Productos Sanitarios (AEMPS): Ficha técnica de Isotretionina Wolff

3 de febrero de 2016

Los riesgos de la homeopatía

Desde que Hahnemann inventara la homeopatía en el s. XIX como una forma de romper con los (agresivos) tratamientos médicos de la época, surgieron muchos escépticos y detractores del sistema de medicina alternativa. Basada en el principio "similia similibus curentur", lo similar cura lo similar, las preparaciones homeopáticas contienen diluciones extremas de sustancias de origen vegetal, animal o mineral que, a dosis habituales, causan efectos similares a los que se pretende curar.

Imagen de Tracey Moody.
Como buen método alternativo que es, se suele vender a la homeopatía como natural, efectiva y segura. Muchos escépticos, a sabiendas de que es un monumental timo, nos amparábamos en que, si bien lo de natural y efectiva no había por donde cogerlo, al menos las diluciones eran tan brutales que, como mucho, las bolitas de azúcar únicamente aumentarían la glucemia o glucosa en sangre y solo en el caso de los diabéticos habría que tener especial cuidado.

Pero visto lo visto, lo de "segura" tampoco es cierto después de todo.

Recientemente hemos leído la historia del fallido ensayo clínico del fármaco ansiolítico BIA 10-2474 en Francia, y con esto queremos dejar claro que incluso con regulaciones a nivel europeo y también por defectos de calidad involuntarios, por supuesto, también pueden darse efectos adversos en medicamentos de uso humano (los no homeopáticos, llamados "alopáticos") aunque, por los ensayos preclínicos de toxicidad y ensayos clínicos de fase IV, que siguen las posibles reacciones adversas tras la comercialización de un fármaco, la posibilidad de que lleguen a afectar a humanos es pequeña.

Hoy vamos a hablar un poco sobre algunos casos, aislados, eso sí, de problemas de seguridad de los medicamentos homeopáticos.


Zicam, el remedio para los resfriados a base de zinc tóxico


En 2009, la Food and Drug Adminsitration (FDA) de EEUU recibió más de 130 alertas sobre casos de personas que habían perdido el sentido del olfato de forma duradera o incluso permanente por el principio activo de este medicamento homeopático: el zinc.


El metal se encontraba en estas preparaciones enfocadas a reducir la duración de los resfriados. La gama de productos abarcaba un gel nasal, unos bastoncillos nasales y también los bastoncillos en tamaño infantil. Contenían el ya mencionado metal en forma de gluconato y de acetato de zinc, y se administraba por vía nasal.

Se estima que una dosis inferior a 150 mg/día durante meses no debería causar ningún efecto secundario, por lo que las dosis de zinc de estos preparados debían ser superiores a 150 mg para llegar a provocar toxicidad en personas.


Pastillas para dentición Hyland's, con ataques convulsivos de regalo

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Tabletas para la dentición Hyland's.

En 2010, hubo una alarma involucrando a los comprimidos para ayudar a la dentición de los niños de la marca Hyland's, que se publicitaban como "100 % naturales" y sin efectos secundarios. Según la FDA, aparecieron informes advirtiendo de efectos adversos graves en niños en los que se dieron casos de convulsiones, dificultad respiratoria y debilidad muscular.

El causante de estos efectos fue un ingrediente de la preparación homeopática: la belladona. Se trata de una planta solanácea, como las patatas, que contiene alcaloides tropánicos de efecto anticolinérgico que pueden provocar numerosos efectos indeseables a determinadas dosis.


El remedio para el estreñimiento de CVS con un 20 % de alcohol: colocón asegurado


En 2015, una periodista de Slate.com compró de forma libre un jarabe homeopático que en su composición contenía un 20 % de alcohol etílico o etanol USP. El producto publicitaba como "seguro" y que "no crea dependencia".

Se pegó una buena cogorza llegando a dar positivo en el test de alcoholemia (0,11 mg/l de aire espirado, según su alcoholímetro con un jarabe que pueden comprar hasta niños, y lo grabó en vídeo para que lo viéramos. Tengamos presente que el límite en España para poder conducir es de 0,15 mg/l de aire espirado, y que hasta donde sabemos, la dependencia al alcohol es una cosa muy real y se llama alcoholismo.

Sobra decir que a la periodista no se le curó su estreñimiento.

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¡Pero dígame qué efectos adversos son esos, diantre!
Imagen sacada de la página del laboratorio.
Se abre el debate de siempre: si deberían aplicarse las mismas normas de seguridad y de toxicidad en ensayos preclínicos y en ensayos clínicos que se aplican a los medicamentos llamados "alopáticos" por los seguidores de la homeopatía.

En España lleva mucho tiempo hablándose de la regularización de los medicamentos homeopáticos, pero lo que me parece increíble es que a estas alturas siga permitiéndose la venta libre de estas "medicinas" diluidas, que dicen curar cosas que no curan, y además sabiendo que pueden provocar efectos negativos sobre la salud de las personas.


Fuentes:
Holmes, Sr., OW (1842): Homoepathy and its kindred delusions
d'Entremont, Y (2015, Slate.com): Homeopathy Is a Bitter Sugar Pill