Ya sea el característico olor a libro nuevo, o el aroma que desprende un libro viejo y ajado, todo se explica con la química, claro. Más concretamente con los compuestos orgánicos volátiles que llegamos a percibir con nuestro sentido del olfato, naturalmente.
Los causantes del olor
Los compuestos químicos causantes de estos olores, que no se pueden generalizar por la gran variabilidad en cuanto a los materiales empleados en la fabricación de libros a lo largo de los siglos, pueden ir cambiando con el tiempo y además no se deben a un único elemento, si no a varios, como se ilustra en una infografía de Compound Interest.
El olor a libro nuevo se debe a tres factores principales: las sustancias que se encuentran en el papel, la tinta y los compuestos volátiles procedentes de los adhesivos usados en la encuadernación.
El olor a libro nuevo se debe a tres factores principales: las sustancias que se encuentran en el papel, la tinta y los compuestos volátiles procedentes de los adhesivos usados en la encuadernación.
- Compuestos propios del papel como el dímero de alquil ceteno o AKD, cuya función es cubrir las páginas para aportar cierta hidrofobicidad y así proteger hasta cierto punto del agua, o el peróxido de hidrógeno o agua oxigenada, empleado en el blanqueado del papel.
Dependiendo de la procedencia del papel (que puede ser de pulpa de madera o de algodón, lino u otras fibras textiles), se usarán diferentes sustancias como la sosa cáustica (hidróxido de sodio) para elevar el pH de las hojas y que las fibras que las componen aumenten de tamaño.
Productos de la degradación de los libros, como el furfural (furan-2-carbaldehido), son determinantes de concentración directamente proporcionales a la erosión de los libros antiguos hechos con fibras de algodón o lino. - Derivados del petróleo como disolventes de la tinta, los anhídridos de alquenil succínico (ASA) para neutralizar el pH y otros compuestos que puedan emplearse influyen en el olor que percibimos.
- Adhesivos copoliméricos como el etilvinilacetato o goma eva, un polímero termoplástico formado por unidades repetidas de etileno y de acetato de vinilo.
Un aroma cambiante
Sin embargo, el olor es muy diferente en el caso de los libros viejos. Con el tiempo se produce la degradación de las moléculas de celulosa y lignina, polímeros usados en las hojas de papel de libros hechos hace un siglo (menos comunes actualmente durante el proceso de fabricación). Esta oxidación de la lignina en ácidos también es responsable de la coloración amarillenta que tiene lugar en los libros, y de la separación o hidrólisis ácida de las fibras de celulosa, que se encuentran amalgamadas por su acción.
La hidrólisis ácida da productos como el benzaldehído (olor a almendra), la vainillina (o vanilina, adivinen), el etilbenceno y el tolueno (hidrocarburos aromáticos que proporcionan olores dulces) o el 2-etilhexanol (que desprende un olor ligeramente floral), además de otros aldehídos y alcoholes en menor proporción como el timol, ya en desuso para la conservación de libros y documentos debido a que amarillea tras los años por la oxidación de los polímeros que forma, pero que se emplea con otros fines terapéuticos como en la composición del Vicks VapoRub.
Fuentes:
Brunning, A. (2014): What Causes the Smell of New & Old Books? Compound Interest
Lisa Hall Isbell (1997): The effects of thymol on paper, pigments, and media
