A finales de 2001, llegó un nuevo espécimen al Oceanario de Bournemouth: Dottie, la pez cofre amarillo o pez cofre moteado hembra (Ostracion cubicus, especie conocida en inglés como yellow boxfish).
Este pececito gualdo de forma cúbica pertenece a la familia Ostraciidae y es originario de los arrecifes de los Océanos Pacífico, Índico y el sureste del Atlántico. Aunque en las primeras etapas de su vida son de un tamaño muy pequeño, casi como un guisante, pueden llegar a crecer hasta 45 cm de largo.
Este pececito gualdo de forma cúbica pertenece a la familia Ostraciidae y es originario de los arrecifes de los Océanos Pacífico, Índico y el sureste del Atlántico. Aunque en las primeras etapas de su vida son de un tamaño muy pequeño, casi como un guisante, pueden llegar a crecer hasta 45 cm de largo.
Al poco de que Dottie se estableciera en su nuevo y solitario hogar en tierras británicas, aparecieron los problemas. La pobre se estresó por su desconocido lugar de cautiverio, y los peces cofre amarillos, cuando se sienten amenazados o están heridos, secretan por la epidermis o piel un moco que contiene una potente toxina llamada ostracitoxina.
La ostracitoxina o pahutoxina es una ictiotoxina o tóxico producido por peces, de naturaleza no proteínica y que actúa como surfactante y produciendo hemólisis o ruptura de los glóbulos rojos de la sangre. Es decir, que esta sustancia es capaz de hacer que los glóbulos rojos estallen como pequeños globos de agua.
Esta especie, los peces cofre moteados, y también otras variedades como los peces vaca (Lactoria cornuta) son capaces de producir la toxina, pero no está muy claro si la extraen y almacenan de un alga que comen, o si la producen bacterias simbióticas que viven en la superficie de la piel de estos peces.
Parece mono, sí, pero ojito con el colega.
Al exudar esta sustancia, extremadamente tóxica, puede llegar a matar a todos los peces que estén en su mismo tanque de agua en unos 10 minutos, y por supuesto también a sí misma. Un pez cofre amarillo adulto puede exudar entre 50 y 100 mg de toxina cada vez, y se necesitan concentraciones muy bajas de la misma para que sea letal, alrededor de 10 ppm. Esta concentración equivale a un 0,0001 %, o una gota de agua en una pecera con un volumen de 50 l, por ejemplo.
La ostracitoxina o pahutoxina es una ictiotoxina o tóxico producido por peces, de naturaleza no proteínica y que actúa como surfactante y produciendo hemólisis o ruptura de los glóbulos rojos de la sangre. Es decir, que esta sustancia es capaz de hacer que los glóbulos rojos estallen como pequeños globos de agua.
Esta especie, los peces cofre moteados, y también otras variedades como los peces vaca (Lactoria cornuta) son capaces de producir la toxina, pero no está muy claro si la extraen y almacenan de un alga que comen, o si la producen bacterias simbióticas que viven en la superficie de la piel de estos peces.
Parece mono, sí, pero ojito con el colega.
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| Estructura química de la ostracitoxina. |
La solución
A los expertos del Oceanario de Bournemouth no se les ocurrió otra idea que poner en la pecera de la pececita estresada un típico dado blanco y con puntos negros para hacerle compañía, ya que pensaron que el parecido entre el pez y el dado, bastante más grande que Dottie, haría que ella lo reconociera como un igual.
Lo mejor de la historia es que la ocurrencia funcionó.
Dottie adoptó al dado como una figura paterna, pasaba la mayor parte del tiempo nadando en las proximidades de este objeto y se escondía detrás de él cuando alguien, en su criterio, amenazante se acercaba a ellos. Poco a poco Dottie se fue adaptando a su nueva residencia, y volvió a su estado normal de calma. Con el tiempo, se acostumbró tanto a la presencia de los humanos que llegó incluso a comer de la mano alimentos ofrecidos por cuidadores del oceanario.
Fuentes:
BBC News (2001): Dicing with Dottie
Indumathi, S. M. et al. (2013): Ostracitoxin - A potent natural fish poison
Indumathi, S. M. et al. (2013): Ostracitoxin - A potent natural fish poison
Thomson, D. A. (1964): Ostracitoxin: an ichthyotoxic stress secretion of the boxfish, Ostracion lentiginosus
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