Sternschnuppen

Carl Sagan discussing stars and constellations.

"Doomsday Rule", o la Regla del Día del Juicio

La Regla del Día del Juicio es una forma de calcular de cabeza el día de la semana de un determinado día. Este algoritmo fue inventada por el matemático inglés John Conway, y su base es la creación de un calendario perpetuo debido a que el calendario gregoriano se mueve en ciclos de 400 años.

Esta regla mantiene que el 4 de abril (4/4), el 6 de junio (6/6), el 8 de agosto (8/8), el 10 de octubre (10/10) y el 12 de diciembre (12/12) caerán siempre el mismo día de la semana en un determinado año. Además, el último día de febrero, ya sea un año bisiesto o no, también coincidirá en el día de la semana con los anteriores.

Fuente.

Este día de la semana es el Doomsday o Día del Juicio. Las fechas, fáciles de recordar, ayudarán a conocer el día de la semana de cierto día que nos interese buscando el Día del Juicio más cercano y contando desde ahí.

El Día del Juicio se determina a partir del llamado Anchor Day o Día Ancla del siglo en el que se encuentra el año que nos interesa. Se calcula a partir de la siguiente fórmula y se "suman" los días asignándoles valores pasando al "Sansday" para el domingo/Sunday (asignándole valor numérico =0), "Oneday" para el lunes (valor=1), "Twosday" para el martes (valor=2), "Treblesday" para el miércoles (3), "Foursday" para el jueves (4), "Fiveday" para el viernes (5), and "Six-a-day" para el sábado (6).

Por ejemplo, en 2014 el Día del Juicio es el viernes, y en 2015 será el Sábado.

Aditivos alimentarios de EEUU prohibidos en otros países

Hace poco, leímos un artículo basado en el libro del Dr. Jayson y Mira Calton "Rich Food, Poor Food" sobre varios aditivos alimentarios permitidos en los Estados Unidos de América que, sin embargo, se encuentran bastante controlados o incluso prohibidos en otros países debido a los efectos adversos que pueden llegar a causar.

En otra ocasión ya hablamos sobre los aditivos alimentarios tipo E, y ahora me he entretenido en buscar una pequeña muestra de estos aditivos, que espero sean bastante ilustrativos de lo que estamos expuestos en los alimentos que consumimos:

Aceite vegetal bromado o BVO

Anteriormente, ya comentamos algo sobre el BVO en el blog. Se trata de un emulsificante y estabilizador del sabor a cítricos usado en bebidas y refrescos como el Powerade, que también se emplea como retardante de llamas en caso de incendios.

Está prohibida su utilización en alimentos y bebidas en la Unión Europea y varios países.

Olestra: sacarosa con 6-8 ácidos grasos. Fuente.

Olestra

Se utiliza en patatas fritas "sin grasa" como Pringles Light o Delight y Lay's light. Se trata de un sustituto del aceite vegetal que no se digiere y no aporta calorías, pero puede causar varios efectos secundarios tras un consumo elevado como dolores abdominales, inhibición de la absorción de las vitaminas liposolubles A, D, E y K y deposiciones sueltas.

Su uso está prohibido en Europa y en Canadá, por ejemplo.

Ractopamina

O 4-[3-[[2-hidroxi-2-(4-hidroxifenil)etil]amino]butil]fenol. Es un agonista β-adrenérgico que se usa como inductor del crecimiento en mamíferos, ya que estimula la síntesis de proteínas en los músculos y aumenta el tamaño de las fibras musculares, incrementando así el porcentaje de carne magra del animal. Se estima que el 45 % de los cerdos de EEUU y el 30 % del ganado bovino son tratados con esta amina fenólica.

Está prohibida en la Unión Europea y también en China y Rusia (en total, 160 países), y entre sus efectos adversos podemos encontrar carcinogénesis, mutagénesis y hasta cambios conductuales.

Arsénico

En otra ocasión ya hablamos de este metaloide, un tradicional veneno. Se emplea también en carnes de aves como el pollo y el pavo para aumentar la pigmentación rosada y aparentar ser más fresca. Su uso se prohibió en Europa en 1999 y se consideran impurezas hasta en cantidades de 3 mg/kg.

El laboratorio Pfizer retiró su producto comercializado para este fin en 2011, sigue usándose a pesar de que puede causar cáncer tras una ingesta continua y abundante.

Hormona somatotropina bovina recombinante (rBST, rBGH)

En inglés recombinant bovine growth hormone. Se puede encontrar en productos lácteos y carnes. Se obtiene mediante recombinación del ADN y se inyecta a las vacas para aumentar la producción de leche.

Su uso está prohibido en Europa, Japón, Canadá y Australia, entre otros, pero no en EEUU, ya que según la Sociedad Americana del Cáncer, en animales sí se ha demostrado que puede promover el desarrollo de bacterias resistentes a antibióticos, pero no hay evidencia de que estas resistencias se puedan transmitir a los humanos.

Azodicarbonamida

Como ya comentamos en este mismo blog, se usa como blanqueante de harina en panes y otros productos, además de emplearse en la fabricación de gomas y plásticos.

Su empleo en alimentos de bollería puede producir problemas respiratorios como asma, y su empleo está regulado en Europa y Australia, por ejemplo.

Carragenano

Es una mezcla de polisacáridos que se añade a las leches maternas y otros productos lácteos como solidificante y emulsionante. Se considera una alternativa vegana a la gelatina de origen animal, ya que se obtiene del alga Chondrus crispus, y su uso se permite en zumos y bebidas orgánicas en EEUU.

Sin embargo, en Europa su uso está prohibido en alimentos dirigidos a niños por razones preventivas, ya que tiene efectos inflamatorios a nivel gastrointestinal y potencialmente puede promover la carcinogénesis. Además, puede reaccionar con sustancias presentes en la comida como el hipoclorito y formar semicarbazida (SEM, metabolito de la azodicarbonamida) al calentarse.

Bromato potásico (KBrO₃)

También se emplea en harinas, para con el fin de conseguir que la masa sea más elástica y maleable.

Se ha demostrado que su consumo prolongado puede causar desórdenes de tipo tiroideo, problemas gastrointestinales y del sistema nervioso central o SNC entre otros, y está catalogado como posible carcinógeno renal sólo en el Estado de California en Estados Unidos.

Atrazina 

No es un aditivo per se, pero se emplea como pesticida en maíz, caña de azúcar y cereales. De esta forma puede llegar al agua potable, y por eso su uso está muy restringido en Europa.

Causa teratogenia en sapos y actúa como disruptor endocrino.

Hidroxianisol butilado (BHA), hidroxitolueno butilado (BHT)

Ambos son conservantes, y se añaden a productos alimenticios como cereales, chicles, mantequilla, carnes y cerveza.

En particular, el BHA es capaz de causar reacciones alérgicas e hipersensibilidad a grandes dosis, pero la ingesta diaria admisible establecida por la Autoridad de Seguridad Alimentaria Europea (European Food Safety Authority, EFSA) es de 1 mg/kg/día, cantidad que no suele alcanzarse en condiciones habituales.

Difenilamina (DPA)

Es un derivado orgánico de la anilina que se añade a manzanas, peras y a zumos y papillas de estas frutas como antioxidante y para hacer que el color sea más atractivo para el consumidor. Tiene una biodisponibilidad elevada, y puede llegar a causar eritropoyesis anormales y hemosiderosis.

Su empleo está fuertemente regulado en Europa sobre todo para los trabajadores que puedan estar en contacto con la sustancia, pero no representa un riesgo grande para los consumidores.

Pero no nos asustemos demasiado: ¿significa esto que las leyes de Estados Unidos permiten aditivos peligrosos en la comida?

En una palabra: No.

¡Controlemos nuestra quimiofobia!: "Soylent Green is...!!!"

La realidad es que la FDA y la Comisión Europea tienen diferentes enfoques respecto a la aprobación o denegación de aditivos. Por un lado, en la Unión Europea, se sigue el llamado principio de precaución, cuyo objetivo es asegurar un nivel elevado de protección medioambiental a través de la toma de decisiones preventivas. Cuando hay evidencia de un riesgo potencial al hombre o al medio ambiente, se toman acciones protectoras aun cuando todavía hay incertidumbre en datos científicos definitivos.

Además, para proceder a la aprobación de las sustancias, los fabricantes deben aportar, entre otra información, estudios toxicológicos a corto y largo plazo, si procede. Por otro lado, tradicionalmente en la Unión Europea se suelen prohibir categóricamente el uso de hormonas para el ganado (rBGH) y son reticentes respecto a los transgénicos.

Por otro lado, en EEUU se tiene un enfoque diferente en cuanto al manejo de sustancias químicas. Se establece un umbral elevado para demostrar que un compuesto pueda producir daño, y solo si se alcanzara este nivel de evidencia, entonces se tomarían medidas reglamentarias.

Existen aspectos en los que la legislación vigente de Estados Unidos es más restrictiva, como por ejemplo en lo relacionado con la listeriosis, enfermedad producida por una bacteria que puede causar una infección del SNC y que se encuentra en las leches sin pasteurizar y en los quesos frescos elaborados con leche cruda. Esto puede ser un problema entre las comunidades hispanas por la tradición de preparar quesos frescos caseros.

Fuentes:

European Food Safety Authority: EFSA Journal

Perez, A. (2013): 8 Foods We Eat In The U.S. That Are Banned In Other Countries. BuzzFeed.com

Química de andar por casa

La química nos rodea, y por eso os traemos 11 datos un poco aleatorios sobre compuestos químicos que encontramos en nosotros mismos, en la cocina, o en general por nuestra hogar.

• Los jugos gástricos del estómago, que contienen entre ellos ácido clorhídrico (HCl), tienen un pH que oscila entre 1,6-1,8. Son más ácidos que el ácido cítrico del limón, que tiene un pH de 2,1. Las mucinas de la pared estomacal y el bicarbonato sódico nos protegen de este pH tan extremo.
• La fruta al madurar produce el gas etileno (CH₂=CH₂, un alqueno), que es una importante hormona vegetal en forma de gas que estimula la maduración. Las naranjas, los higos, los kiwis, los plátanos y los aguacates, entre otros, son sensibles al etileno y se deterioran pronto en contacto con él.

• La fructosa, un monosacárido cetónico que se encuentra en las frutas, es más dulce que la sacarosa, un disacárido compuesto por fructosa y glucosa que se conoce también como azúcar de caña.
• La mioglobina es una hemoproteína, similar estructuralmente a la hemoglobina, responsable del color de la carne roja. Se encuentra en el tejido muscular y tiene función de unirse al oxígeno diatómico, O₂. Si la carne ha sido tratada previamente con nitritos, conservará su color rosa aunque se cocine. Éste es el caso del jamón de york, y es debido a que el átomo de hierro del grupo hemo se une de forma covalente al óxido nítrico (NO).
• El ácido butírico (CH₃CH₂CH₂-COOH), cuyo nombre proviene de la palabra griega para designar a la mantequilla, es responsable del olor de la mantequilla rancia. Se produce por fermentación anaeróbica de la leche y sus derivados, y también es responsable del mal olor del vómito humano.
• El timol (thymol, un fenol monoterpeno) se emplea en la conservación de libros y documentos para combatir las esporas de hongos, aunque está en desuso porque parece que acelera la degradación del papel. Además, es uno de los ingredientes inactivos de cierta crema mentolada para los síntomas del resfriado. Está presente en la naturaleza en el tomillo (Thymus vulgaris) y el orégano (Origanum vulgare), muy usados como condimentos.
• La miristicina es un fenilpropeno con actividad psicoactiva que se encuentra presente en el aceite esencial de nuez moscada (y en menor concentración, en el perejil y el eneldo) que puede causar alucinaciones por su efecto anticolinérgico. Es un precursor natural de la MMDA, una droga anfetamínica.
• El geraniol es un alcohol monoterpenoide volátil presente en flores como rosas y, paradójicamente, en menor cantidad en geranios, y en sus aceites esenciales. Atrae a las abejas, que pueden producirlo con glándulas específicas y lo usan para marcar la entrada a sus colmenas y localizar flores con néctar.
• Una forma de fabricación de lápiz de labios comercial es elaborarlo con cera de abeja y aceite vegetal. El aceite suele ser de ricino (castor oil), que se extrae del Ricinus communis o higuerilla.
• El tungsteno o wolframio, un metal de transición, se usa como filamento en las bombillas. Su nombre deriva del sueco tung sten, "piedra pesada".
• Los tubos de neón, empezaron a usarse en EEUU, y contienen el gas noble homónimo en su interior. El elemento recibió ese nombre, que deriva de la palabra griega que significa "nuevo".

"No sé tú, señorita Kitty, pero yo me siento totalmente... Deliciosa"

Adaptado del artículo de E. Sanz Diez curiosidades químicas cotidianas que deberías conocer para Muy Interesante