Los barbitúricos y el origen de su nombre

Los barbitúricos o barbituratos son unas drogas derivadas del ácido barbitúrico que actúan como depresoras del SNC, produciendo un espectro amplio de efectos que varían desde la sedación moderada hasta la anestesia total. Además, son efectivos como ansiolíticos, hipnóticos y anticonvulsivantes, y poseen efectos analgésicos débiles. Tienen un riesgo elevado de adicción y abuso, y son potencialmente letales en sobredosis.

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Dentro de esta categoría se encuentran el fenobarbital, el pentotal o tiopental (comercializado como sal sódica, y del que ya hablamos anteriormente en el blog), el pentobarbital (Nembutal^®), el amobarbital (Amytal^®) y el secobarbital (Seconal^®).

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Su descubrimiento

El ácido barbitúrico (pirimidin-2,4,6(1H,3H,5H)-triona) es un compuesto orgánico derivado de la pirimidina que fue sintetizado por primera vez el 6 de diciembre de 1864 por el investigador alemán Johann Friedrich Adolf von Baeyer (1835-1917), discípulo de Robert Bunsen (que da nombre al conocido mechero), mientras estudiaba los cálculos renales y los compuestos derivados del ácido úrico.

Lo consiguió condensando urea (un producto de desecho de los animales) con ácido malónico (ácido dicarboxílico nombrado así por las manzanas - malum en latín), y lo definió como "un ácido con propiedades sedantes e hipnóticas". Posteriormente, el ácido malónico fue sustituido en la síntesis por dietilmalonato, un éster derivado del anterior, para evitar los efectos negativos derivados de la acidez del ácido carboxílico y su carboxilato no reactivo.

Síntesis del ácido barbitúrico mediante la condensación de malonato y urea.

Adolf von Baeyer además sintetizó por primera vez en 1871 la fenolftaleína mediante condensación del anhídrido ftálico con dos equivalentes de fenol. La fenolftaleína es un indicador muy empleado en química para titulaciones ácido-base, ya que vira de color transparente en medios ácidos a color rosa en medios alcalinos.

Los orígenes de su nombre

Existen varias teorías sobre cómo la sustancia obtuvo su nombre: la primera (y más probable) sostiene que Baeyer y sus colegas fueron a celebrar su descubrimiento a una taberna donde la Guarnición de Artillería local se encontraba celebrando la festividad de Santa Bárbara, la santa patrona de los artilleros. Se cuenta que un oficial de artillería que allí se encontraba bautizó la nueva sustancia amalgamando las palabras "Bárbara" y "urea".

La segunda teoría cuenta que Baeyer sintetizó el compuesto químico a partir de la orina recolectada de una camarera de Múnich llamada Barbara, y una tercera hipótesis añade que una tal Bárbara (probablemente la misma camarera que aportó la materia prima) era, también, la novia o pareja sentimental del químico en aquella época.

Sin embargo, no se descubrió una sustancia derivada del ácido barbitúrico que tuviera utilidad en clínica hasta 39 años después, en 1903, cuando dos químicos alemanes, Emil Fischer y Joseph von Mering, que trabajaban en el laboratorio Bayer encontraron que el barbital (5,5-dietilpirimidin-2,4,6(1H,3H,5H)-triona) era efectivo como sedante en perros. Este compuesto se comercializó por el laboratorio como Veronal^®, un nombre propuesto por von Mering por la ciudad más tranquila que conocía: Verona.

Estructura química del barbital.

Estrellas que se apagaron por sobredosis de barbitúricos

Como macabra curiosidad cinéfila, varios actores de cine perdieron la vida por culpa de una sobredosis accidental o intencionada de barbituratos, como la ex-pareja de James Dean Pier Angeli, la protagonista de "Al final de la escapada" (À bout de souffle, Jean-Luc Godard) Jean Seberg mezclándolos con alcohol, Judy Garland con secobarbital y la sex symbol del cine por excelencia Marilyn Monroe.